유진 아세린스키 – 렘수면을 발견한 학자의 업적과 꿈 연구의 시작

 

유진 아세린스키 – 렘수면을 발견한 학자의 업적과 꿈 연구의 시작

수면과 꿈을 과학적으로 이해하려는 시도

인류는 오래전부터 꿈과 잠에 대해 궁금증을 가져왔습니다. 고대에는 신의 메시지나 미래의 예언으로 여겼지만, 현대에 들어서는 뇌 과학과 심리학의 발달로 수면과 꿈을 과학적으로 이해하려는 노력이 본격화되었습니다. 그중에서도 1953년, 한 대학원생이었던 유진 아세린스키(Eugene Aserinsky)의 발견은 수면 연구의 새로운 시대를 열었습니다.

그는 수면 중 나타나는 렘수면(REM sleep, Rapid Eye Movement)을 발견했고, 이로써 꿈과 수면 연구가 본격적으로 과학의 무대 위에 오르게 되었습니다. 저 역시 이 사실을 알게 되었을 때, 그동안 단순히 ‘자다 보면 꿈을 꾸는구나’ 정도로만 생각했던 제 경험을 새롭게 이해하게 되었습니다.

 

 

1. 유진 아세린스키는 누구인가?

유진 아세린스키는 미국 시카고 대학교에서 네이선 클라이트먼(Nathaniel Kleitman)의 지도 아래 연구하던 대학원생이었습니다. 당시 그는 수면 중 뇌파와 신체 반응을 측정하는 연구를 수행하다가, 피험자의 눈이 수면 중 빠르게 움직이는 현상을 발견했습니다. 이 현상은 이전까지 알려지지 않았던 수면 단계였고, 아세린스키는 이를 체계적으로 기록했습니다.

그의 발견은 단순히 새로운 수면 패턴을 발견한 것이 아니라, 꿈과 뇌 활동의 연관성을 과학적으로 증명하는 시작점이 되었습니다.

 

 

2. 렘수면의 발견

1953년, 아세린스키는 피험자들에게 뇌파 측정 장치를 부착하고 수면을 관찰했습니다. 그는 수면 중 뇌파가 특이하게 변하고, 동시에 눈이 빠르게 움직이는 시기를 발견했습니다. 이때 피험자들을 깨우면, 대부분 생생한 꿈을 보고 있었다고 말했습니다.

그는 이 발견을 네이선 클라이트먼과 함께 논문으로 발표했고, 렘수면이 꿈과 깊은 관련이 있다는 사실을 세계 최초로 보고했습니다. 이는 수면 연구의 결정적인 전환점이었습니다.

 

 

3. 수면 연구에 미친 영향

아세린스키의 발견 이후, 수면은 단순한 무의식 상태가 아니라 뇌가 활발히 활동하는 과정이라는 인식이 확산되었습니다. 특히 그의 연구는 후에 윌리엄 데멘트(William Dement)와 같은 학자들에게 이어져 현대 수면의학의 기초를 마련했습니다.

이 발견으로 인해 우리는 다음과 같은 사실을 알게 되었습니다:

• 렘수면은 수면 주기의 중요한 단계이며, 약 90분마다 반복됨
• 렘수면 중 뇌 활동은 깨어 있을 때와 유사하게 활발
• 이 단계에서 가장 생생한 꿈이 발생
• 기억과 감정 정리에 중요한 역할을 함

 

 

4. 꿈과 렘수면을 연결하다

저는 예전부터 시험이나 발표를 앞두고 긴장할 때마다, 시험장에 늦거나 준비하지 못한 상태로 들어가는 꿈을 반복적으로 꾸었습니다. 처음에는 단순히 불안이 반영된 것이라고만 생각했습니다. 그러나 아세린스키의 렘수면 연구를 접하고 나서, 이런 꿈이 단순한 감정 표현이 아니라 뇌가 불안을 처리하는 과정일 수 있다는 것을 이해하게 되었습니다.

실제로 꿈속에서 불안한 상황을 경험한 후, 현실에서는 더 차분하게 상황에 대응할 수 있었습니다. 이는 꿈이 단순한 환상이 아니라 심리적 적응의 한 형태일 수 있다는 것을 보여주었습니다.

 

 

5. 함께한 학자들- 클라이트먼과 데멘트

아세린스키의 발견은 그의 지도교수였던 네이선 클라이트먼과 깊은 관련이 있습니다. 클라이트먼은 이미 수면 연구의 선구자로서, 아세린스키의 결과를 학문적으로 정리하고 발표하는 데 중요한 역할을 했습니다.

이후 윌리엄 데멘트는 이 연구를 확장하여, 렘수면과 꿈의 관계뿐만 아니라 수면 장애 연구로까지 발전시켰습니다. 이로써 수면 연구는 단순한 학문적 호기심을 넘어, 의료적 가치까지 가지게 되었습니다.

 

 

6. 렘수면의 기능과 의미

아세린스키의 발견은 단순히 수면 단계의 발견에 그치지 않고, 렘수면이 우리 삶에 어떤 의미를 가지는지 탐구할 수 있게 했습니다. 오늘날 과학자들은 렘수면이 다음과 같은 기능을 한다고 봅니다:

• 기억 정리: 낮 동안 학습한 내용을 정리하고 장기 기억으로 저장
• 감정 처리: 불안, 공포 같은 감정을 안정적으로 조절
• 창의성 향상: 새로운 연결을 만들어 창의적 아이디어 형성
• 뇌 발달: 특히 아동 발달에 중요한 역할

이런 기능은 아세린스키의 발견이 단순히 학문적 호기심을 넘어 인간의 정신 건강과 발달에 실제로 큰 의미를 가짐을 보여줍니다.

 

 

렘수면

 

 

꿈 연구의 시작점이 된 아세린스키의 발견

유진 아세린스키는 대학원생이라는 신분에도 불구하고, 인류가 잠을 이해하는 방식을 바꾼 위대한 발견을 이루어냈습니다. 그의 연구는 렘수면을 통해 꿈과 뇌의 활동을 과학적으로 설명할 수 있는 길을 열었고, 오늘날 수면 의학과 뇌 과학의 토대가 되었습니다.

저의 경험처럼 반복되는 꿈은 단순한 불안의 표현이 아니라, 렘수면 속에서 뇌가 감정을 다루고 기억을 정리하는 과정일 수 있습니다. 이런 점에서 아세린스키의 발견은 개인의 삶에도 직접적인 의미를 갖습니다. 우리가 꾸는 꿈은 과학적으로도, 심리적으로도 삶의 질을 높이는 중요한 단서가 될 수 있습니다.

 

 

 

▼비슷한 주제에 대해 다룬 글

반복되는 꿈의 의미 – 무의식, 존재 방식, 뇌의 인지적 활동으로 본 해석

반복되는 꿈의 의미 – 무의식, 존재 방식, 뇌의 인지적 활동으로 본 해석